В мануальной терапии главенствующее значение придают восстановлению нормального положения позвонков и межпозвонковых дисков. Смещенный со своего физиологически обусловленного места позвонок может вызвать ущемление межпозвонкового диска, спинномозговых корешков, нервов, которые в свою очередь вызывают напряжение мышц и связок, блокируют их подвижность, приводят к венозному застою в определенной области. Все это вызывает патологические изменения во всех органах, рефлекторно связанных с данным позвоночным сегментом. С другой стороны патологические изменения могут начаться в межпозвонковом диске или мениске межпозвоночного сустава.
Деформация межпозвонкового диска также вызывает ущемления спинномозговых корешков. Манипуляции, отдаляющие поверхности суставов друг от друга и восстанавливающие кровообращение в данной области, создают условия для его восстановления. Кроме того, венознозный застой замедляет удаление продуктов обмена из тел позвонков и межпозвонковых дисков, а это сопровождается болевыми ощущениями в спине и дегенеративными изменениями в позвонках.
С помощью мануальной терапии можно лечить заболевания позвоночника и суставов, сопровождающиеся болями и дискомфортом в спине и грудной клетке, головные боли, в том числе посттравматические, искривления позвоночника и нарушения осанки, ограничение подвижности позвоночника, головокружения, вызванные патологией шейного отдела позвоночника, плечелопаточные периартрозы и ряд других неврологических проявлений остеохондроза позвоночника. Мануальная терапия используется и в комплексном лечении болезней внутренних органов (заболевания дыхательной, мочеполовой, пищеварительной, эндокринной, центральной нервной систем). Благодаря широкому распространению мягких техник заметно уменьшился объем противопоказаний к мануальной терапии.